В своей книге «Краткая история о городе Архангельском» известный историк Василий Крестинин рассказал, что 18 июня 1703 года «была в городе комедия у иноземца Ивана Антонова, на которой были воевода и прочие всякие люди, как мужи, так и жены, при которой брано по гривне с каждого человека». Воеводой в то время был Василий Андреевич Ржевский. Организовал показ спектакля венгр Ян Сплавский, который с 1698 года служил в русской армии в чине капитана и выполнял ряд поручений Петра I. В 1701 году царь поручил Сплавскому вместе с боярином С. Ляпуновым набрать за границей труппу актеров. Да и сам Сплавский был актером-кукольником, неоднократно выступал перед царем. Под его руководством в Москве находилась труппа кукольников. Некоторые их них по указу Петра были посланы «для показания комедиальных штук» в провинцию. Представление в Архангельске - одно из самых ранних в истории провинциального театра.

В 1789 наместник граф Иван Романович фон Ливен направил прошение на имя губернатора Тутомлина о строительстве каменного театра (Оперного дома). В частности, в документе граф указал, что «учащиеся, происходя большей частью от граждан бедных и никакой связи с просвещенным обществом не имеют». А значит, «не изыскивая особенных в отвращении сего недостатка в просвещении юношества остается только… согласиться со мнением всего просвещенного света, что в уврачевании сего природного в юношестве недостатка необходимое и так сказать средство есть театр». «Посещая театр для своего увеселения, они увидят изображение великих мужей, жертвующих собою государю и отечеству, предпочитающих правду с честностью всем пользам и преимуществам». Кроме того, юноши услышат в театре живую русскую речь и возвышенные мысли героев пьес, будут брать пример красноречия и познают «красоту стихотворства».

Губернатор Тутомлин, рассмотрев просьбу и связавшись с Сенатом, вынес решение: «На пользу обучающихся в народных школах юношества учредить в сем городе небольшой театр. …для построения театра назначить площадь, находящуюся на так называемом втором пожарище» (сейчас - площадь Профсоюзов).

Вместе с каменным строился и деревянный театр. Уже в 1791 году Ливен доложил губернатору: «…деревянный театр в Архангельске почти весь сделан». Также граф предложил «набрать в оный способных для театра мальчиков как бы под руководством старых актеров приучить могли представлениям, так и со всем прочим до сего заведения касающимся и особливо что принадлежит до музыкантов». Но способных юношей не нашли. Не было и тех, кто мог бы их научить актерскому мастерству. 

«1791 года, февраля 3-го дня… с дозволения мужей своих сделали сей договор, чтоб на заводимом в городе Архангельске театре вступить в число действующих лиц Фекла Брыкнерша и Катерина Сахарутина из Ярославля». Женщинам определили по 150 и 100 рублей жалования соответственно. По обычаю времени за женщин поставили свои подписи их мужья - канцелярист ярославской угольной палаты Антон Брыкнер и канцелярист казенной палаты Андриан Сарахутин. Театр обещал казенную квартиру и платья для сцены, а в случае каких-либо нарушений договора со стороны властей за ними оставалось право «от оного театра отойти». На этих условиях женщины обещали прослужить в архангельском театре два года. В середине марта актрисы приехали в город. Фекла Брыкнерша оказалась превосходной исполнительницей ролей молодых служанок. Труппа собиралась. «… не достает еще старухи, но сей недостаток может быть наполнен, потому что женщины сказывали, что есть для сих ролей актриса в Угличе, которая, конечно, по приглашению их не отречется приобщить себя к нашей труппе. На сих днях приедет еще один превосходный актер для опер, который не только сам поет хорошо, но и других к тому успешно приучает, знав хорошо музыку». Но актриса из Углича не приехала - нашли из местных горожанок. Олонецкий губернатор из Петрозаводска направил несколько актеров. Таким образом, труппа в составе 10-12 человек давала представления, пока здание театра не сгорело в 1793 году.

Репертуар театра состоял из драматических и оперных представлений классицистического направления. В конце XVIII века на сцене в моде были трагедии М. Хераскова, А. Ржевского, В. Майкова и Я. Княжнина. В Архангельске была представлена трагедия Н. Николаева «Сорена и Замир». Написанная в духе вольтеровских традиций, она относилась к так называемым «тираноборческим» пьесам. По сути это переделка на русский лад трагедии Вольтера «Альзира», в которой действие перенесено в обстановку древнекиевского государства. Однако основное место в репертуаре занимала комедия. Можно предположить, что в репертуаре архангельского театра были комедии В. Капниста, Д. Фонвизина, А. Сумарокова. Ставили и комические оперы на музыку русских композиторов: В. Пашкевича, М. Матиского, Е. Фомина, Н. Яхонтова. 

Строительство каменного здания театра не было завершено. В 1794 году указом императрицы Екатерины II его передали под общественный хлебный магазин. Но в память об оперном театре старожилы долго еще называли площадь и пристань «Оперными». Лишь в 1928 году при реконструкции площади Профсоюзов здание было разрушено. 

Этим же указом императрица оставшуюся от пожара часть деревянного театра передала под обустройство гауптвахты и темницы. Все вещи и костюмы из бывшего театра было велено передать на хранение в цейхгауз губернской роты подпоручика Глупышева. А затем все имущество продали с аукциона на сумму 379 рублей 50 копеек.

В августе 1832 года в Архангельске появилась первая странствующая труппа в составе Лебедева, Лебедевой, Соколова, Сахарова и др. В числе других пьес они представили комическую оперу А. Титова «Ям» и водевиль А. Шаховского «Казак-стихотворец». 

В 1842 году на север приехала труппа антрепренера Шилкина. После этих гастролей среди гражданских и военных чинов появилась идея построить в Архангельске театр для увеселения публики и пользы зрителей.

В мае 1843 года коллежский советник Миронов от имени любителей театра подал прошение в губернский строительный комитет о постройке временного деревянного театра на углу Среднего проспекта (сейчас - Троицкий проспект) и Аптечной улицы (сейчас - Вологодская). Пустырь принадлежал чиновнику 8-го класса - смотрителю сухопутного госпиталя Сенчищеву, но владелец земли давно умер, а наследника не нашли. Осенью 1843 года из Петербурга поступило разрешение на строительство. Начался сбор средств. Добровольные пожертвования составили всего 1213 рублей. Тогда инициаторы обратились за помощью в Петербург. Высочайшим указом от 17 июня 1845 года император Николай I выделил на окончание строительства театра 6 тыс. руб. из остатков городского дохода и установил на его содержание по одной тысяче руб. в год.

8 декабря 1846 года состоялось торжественное открытие Архангельского Публичного театра. Давали водевиль Б.-Ж. Марсолье «Супруги-арестанты» и комическую оперу «Ям» А. Княжнина на музыку А. Титова. В дальнейшем спектакли шли два раза в неделю.

Театр имел 42,5 м в длину, 19 м в ширину и 12 м в высоту. В зале помещалось до 650 мест. Имелись 3 яруса лож. Первые шесть рядов занимали кресла для местного начальства, дворян и купечества. За креслами - 90 мест для прочего народа. Галерка была на 200 мест.

Паркетный пол театра приспособили для танцев. Для этого посредством особого механизма его поднимали до уровня сцены. Над залом висела огромная люстра из 146 подсвечников. Во время представления ее убирали через круглое отверстие в потолке и опускали в антрактах. В зрительной части размещались бильярдная, буфеты, комната для чтения газет и кабинет для преферанса и ералаша.

В экономическом отношении театр был дворянско-предпринимательский. Он также использовался как зал для Благородного собрания. Контроль за театром осуществляла полиция. Представления давались только с ее разрешения.

Большую часть расходов уходило на освещение зала, сцены и фойе. Только на один вечер нужен был пуд (16 кг) стеариновых свечей и 30 фунтов (12 литров) керосина. Цены на билеты были от 6-7 руб. за ложу бенуара до 1 руб. 25 коп.  за ложи третьего яруса. Входная плата на маскарад составляла 75 коп. с семейства. 

На первые спектакли подготовили четыре постоянные декорации, написанные на кулисах и заднике сцены: салон, крестьянскую избу, городскую улицу и лес.

Новый 1847 год архангельское общество встретило маскарадом в театре. Появились новые постановки: водевили Н. Хмельницкого "Актеры между собой", П. Каратыгина "Чиновник по особым поручениям" и П. Григорьева "Ямщики, или Как гуляет староста Семен Иванович", пьеса Н. Полевого "Дедушка русского флота".

Труппа состояла из нескольких артистов и группы любителей. Вскоре Архангельск посетил известный провинциальный актер А.А. Ленский. Он выступил в заглавных ролях в драмах "Кузьма Рощин - рязанский разбойник" и "Князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский" Н. Кукольника, сыграл в водевилях "Граф Литограф, или Честолюбивая штопальщица" и "Без сюртука, без сапог и без жены" Д. Ленского, "Две женщины против одного мужчины, или Одного вывели, другого провели" Ф.Ф. Дюмануара и Бренсвиля (Л. Лери) в переводе П. Каратыгина, "Комедии с дядюшки, или Новые портреты с натуры" П. Григорьева.

Публика охотно посещала спектакли. Свободных мест в зале на первых представлениях не было. Газета выразила надежду, что "у нас в Архангельске театр начинает быть одной из первых потребностей жизни".

16 июля 1947 года в центральной части города вспыхнул пожар. Сгорело более 400 домов. Театр уцелел от огня, но спектакли были на время прекращены.

Весной 1850 года из Вологды приехала труппа бывшего трактирщика-антрепренера К. Соловьева. Удачно прошли спектакли "Женщина-лунатик" А. Шаховского, "Дочь русского актера" П. Григорьева, "Кремнев - русский солдат" И. Скобелева.

8 июня 1850 года в первый раз показали бессмертную комедию Н. Гоголя "Ревизор".

Зимой в театре устраивались балы Благородного собрания и карточные игры.

29 мая 1851 года снова вспыхнул большой пожар. На этот раз огонь не пощадил здание театра - сгорело все: и сцена, и имущество.

В 1854 году Городская дума решила возобновить театральные представления. И вновь инициатором оказался действительный статский советник Миронов. Он подал идею о покупке на набережной Северной Двины двухэтажного каменного дома купца Ермолина. Сгоревшее здание деревянного театра было застраховано на шесть тысяч рублей. Также устроители обратились к купечеству и именитым людям города с просьбой помочь в строительстве театра. Откликнулись свияжский купец Яков Криваксин и местный меценат, купец первой гильдии Егор Плотников, пожертвовавший шесть тысяч рублей серебром.

Для перестройки код театр каменного дома создали строительный комитет код руководством военного губернатора Хрущева. К концу 1854 года помещение театра было отделано полностью. В партере установили 12 рядов кресел, а позади их устроили небольшой амфитеатр на 40 мест. Партер окружали 17 лож бенуар, а над ними - 18 лож бельэтажа, наверху - галерка. Зал оказался невелик и вмещал не более 400 зрителей. Архитектором выступил Ф.Ф. Молохов.

Открытие состоялось 24 января 1855 года. "Театр должен оттянуть нас от чарки, карт, сплетен и всякой иной провинциальной мелочи", - писали в "Губернских Ведомостях". По этому поводу улица Горихвостовская (теперь - ул. Володарского) была переименована в Театральную.

Архангельский театр не был антрепренерским и принадлежал Городской думе. Для управления был создан театральный комитет. В его состав первоначально вошли: гражданский вице-губернатор, коллежский советник Волков, городской глава - купец первой гильдии Дэс-Фонтейнес, чиновник строительного комитета Шахматов, купцы Я. Криваксин, Е. Плотников и П. Чернышов. В дальнейшем комитет был переименован в дирекцию. С 1859 года директора в составе шести человек избирались на два года. Свои обязанности они исполняли помесячно в порядке очереди и также по очереди дежурили на всех спектаклях и городских балах в театре.

В первое время в театре играли любители. Комитет вел переговоры с антрепренером А. Гумилевским. Была организована продажа абонементов на спектакли гастролеров. Собрали по подписке 510 руб. 50 коп. На содержание и путевые издержки Гумелевскому выплатили 4 тыс. рублей. На открытие театра купец Я. Криваксин пожертвовал тысячу рублей серебром.

В 1856 году Гумилевского сменяет труппа Н. Иванова из Твери. Он содержал театр три года до осени 1859 года. Репертуар при Иванове не блистал лучшими классическими произведениями, а был больше рассчитан на выигрышные модные водевили. От провалов спасала талантливая игра Дмитриева, Запегина и Бродникова.

В 1857 году приятной неожиданностью явилась постановка пьесы А.Н. Островского "Не в свои сани не садись". Это было первое знакомство зрителей Архангельска с творчество великого русского драматурга.

В июне 1858 года Архангельск посетил император Александр II. На следующий день пребывания он побывал на балу в городском театре. В павильоне, специально пристроенном к театру по случаю приема высокого гостя, был накрыт стол для ужина. Государь покинул театр только во втором часу ночи, остался очень доволен приемом, лестно отозвался о строителях здания и пожаловал в пользу театра три тысячи рублей серебром.

Во второй половине XIX века в репертуаре театра все больше места завоевывает драматургия А.А. и Н.А Потехиных, А.Ф. Писемского, А.В. Сухово-Кобылина, исторические драмы А.К. Толстого и особенно пьесы А.Н. Островского.

К концу 1860-х годов положение театра в Архангельске значительно ухудшилось. Печки развалились, здание приобретало запущенный вид. За театром числился долг в сумме 5112 руб. 34 коп. Спектакли не давались, обветшалое имущество театра хранилось у смотрителя здания.

В 1869 году Д. Хотев-Самойлов пообещал театральной дирекции привести в порядок здание и имущество театра. В ноябре начали первый зимний сезон. Дела пошли неплохо. Губернатор Качалов поручил Хотев-Самойлову расширить деятельность и заняться развлечениями публики на площадях города в Масленицу и Рождество Христово, сделать карусели, балаган и ледяные горки.

В 1870 году труппа Хотева-Самойлова впервые показала в Архангельске "Грозу" А.Н. Островского.

В 1872 году театральная дирекция выкупила у Д. Хотева-Самйлова театральную библиотеку из 244 драматических и 17 музыкальных пьес. В дальнейшем библиотеку использовали при составлении репертуара как приезжие гастролеры, так и местные любители. Заведовал библиотекой один из директоров театра, начальник местной судоходной дистанции В.В. Козлянинов.

Хотев-Самойлов покинул Архангельск, когда дела пошли хуже. Но еще дважды он побывал в городе: в 1873 году он провел блестящие летние гастроли с с труппой во главе с Михайловым, Флям-Яковлевой и Славянским; в 1886 году он прогорел с посредственной труппой.

В 1875 году положение театра особенно ухудшилось. Постоянно приходилось ремонтировать печи. Это встревожило Женское попечительское общество, получавшее доход со спектаклей. Комитет Общества обратился с просьбой передать им здание, причем комитет принимал бы на себя и числящийся за театром долг в пять тысяч рублей. Городская дума отвергла предложение и в 1876 году сама провела небольшой ремонт: починили крышу, печки, обновили фасад на набережной, внутри красным бархатом отделали ложи, приобрели новый занавес.

В 1876 году с труппой балета выступал вологодский антрепренер П.Ф. Рамес. Он также ставил драматические спектакли, выписав для этого актера Императорского театра А.А. Рассказова. 

В 1876 году в обновленном здании выступала приезжая труппа Савина. Договор заключили на 4 месяца, но из-за низких доходов продержался он только два месяца.

В 1878 году с особой радостью архангелогородцы встретили труппу драматических артистов под управлением А.Г. Данилович. Репертуар у них был солидный: "Каширская старина" Д.В. Аверкиева, "Горькая судьбина" А.Ф. Писемского, "светит да не греет" А.Н. Островского, "Разбойники" Ф. Шиллера, "Дочь века" А.И. Сумбатова-Южина и "Нищие духом" А.А. Потехина. Первый спектакль прошел с успехом. Однако уже следующий - менее успешно, а третий - совсем плохо. Труппа оказалась слабой. Тогда решили давать спектакли по сниженным ценам. Это немного поправило дело. 

В 1880-е годы в Архангельске были только летние сезоны с "легким" репертуаром. Играли произведения В. Крылова, И. Шпажинского, В. Дьяченко. В 1880 году приезжала труппа А.А. Головина, в 1882 году - снова труппа А.Г. Данилович. В 1884 году приехала труппа актеров во главе с Жуковским. Их было 12 человек, среди которых выделялась воспитанница Петербургской консерватории певица Туманская.

Летом 1887 года на сцене театра роли девочек и мальчиков играла тринадцатилетняя Катя Ольгина (будущая народная артистка СССР Е.П. Корчагина-Александровская). В Архангельск она приехала с матерью после смерти отца - талантливого провинциального комика П.П. Ольгина (Корчагина).  

Летом 1890 года архангельский губернатор разрешил устроить на площади балаган, в котором труппа из четырех актеров дала за лето 60 "магических", фантастических, спиритических и комических представлений. 

В 1890 году с триумфом прошли гастроли "Товарищества артистов Императорских театров" под руководством выдающегося деятеля театрального искусства Петра Михайловича Медведева. Медведев привез в Архангельск актеров Александринского театра  и пьесы "Гроза"и "Бедность не порок" А.Н. Островского, "Свадьбу Кречинского" А.В. Сухово-Кобылина, "Горе от ума" А.С. Грибоедова, "Ревизор" и "Женитьбу" Н.В. Гоголя, "Разрушение Помпеи" Д. Мансфельда.

В 1894-1895 годах в театре дважды играла приезжая труппа И. Арканова и Н. Корсакова с составом в 19 человек.Они привезли значительный репертуар разнообразных по жанру пьес от трагедий Шекспира до водевилей.

Сейчас на сцене театра работают интересные актеры разных поколений. Труппа состоит из 43 человек.

Театр пережил две полные реконструкции здания: в 1964-1967 гг. и в 2001-2009 гг. 

Творческий состав театра полон сил и надежд. У нас талантливая труппа, интересный репертуар, две сцены: основная и камерная, большие творческие планы и благодарные, преданные зрители, которые любят нас и верят в нас.